태안마애삼존불. 백제 7세기 초반. 보물 제432호.

좌우 여래상 높이 2.1미터, 보살상 1.3미터. 충청남도 태안읍 동문리.

태안은 단출한 여느 읍내 풍경이다. 그러나 시간을 거슬러 올라가면, 백제와 중국을 연결하는 번성한 무역항이었던 당진이 근처에 있다. 태안의 진산인 백화산은 희고 깨끗한 바위들로 이루어져 읍내에서 보면 하얀 연꽃이 온 산에 가득한 형상이다. 백화산의 정상에 서면, 동쪽의 낮은 산 능선이 서해안까지 이어지는 시원스런 풍광이 펼쳐진다. 그 정상에서 남쪽으로 흐르는 암반의 맞은편, 내륙을 향한 바위에 마애삼존불이 새겨져 있다.

태안마애불은 삼존 형식이지만 구성이 독특하다. 키 작은 보살상을 가운데 두고 좌우에 덩치 큰 두 불상을 배치한 것이다. 보살상은 두 여래와 나란하게 발높이를 맞추었지만, 좁은 공간을 비집고 서 있는 느낌이다. 또 선새김의 깊이가 얕고 치마에는 불필요한 주름들이 잡혀 있는 것으로 보아, 처음부터 삼존의 마애불을 의도하고 만든 것인지 의문도 든다.

마애불은 밀려든 토사가 하체를 가린 채 오랜 세월을 견뎌왔다. 최근 발굴에 의해서야 불상의 전모가 드러났는데, 특히 세 불보살상의 연꽃무늬 대좌가 눈길을 끈다. 끝이 뾰족하고 길게 표현된 연꽃 모양이 어딘지 백제의 그것과 달라보였기 때문이다. 이러한 연꽃모양은 5세기 성총이나 무용총 등의 고구려 고분벽화에서 볼 수 있고, 특히 무녕왕릉에서 출토된 왕비의 두침에도 보여 주목된다.

세 불보살상은 모두 머리 앞부분과 얼굴의 중심을 이루는 코가 깨져 있고, 전체 윤곽은 풍화되어 뭉개져 있다. 상체만 드러났던 당시, 고부조의 상호는 짱구형에 둔중한 인상이었다. 그러나 전면 발굴 이후의 모습을 보면, 원래의 훤칠한 키가 드러나면서 고부조의 조각미와 파안의 미소 또한 더욱 선명하게 부각되었다.

왼쪽에 서 있는 둥글넓적한 여래는 눈두덩이 부어 있고, 도톰한 입술이 불거져 있다. 육계가 높고 만질만질한 소발이고, 백호를 끼웠던 흔적이 이마에 뚜렷하다. 오른손은 팔을 구부린 채 손바닥을 보이도록 위로 올려 약지와 새끼손가락을 접은 시무외인이고, 왼손은 아래쪽을 향한 여원인이다. 서산마애불의 본존과 손의 모습이 같다. 양어깨에 걸친 법의는 두툼하게 덮여 육중한 몸을 더욱 강조하였다. 긴 목이 드러나게 ‘U’자형으로 내려온 법의의 속옷에는 옷고름이 달려있는데 가슴이 앞으로 살짝 튀어나왔고, 간소하게 주름진 옷자락은 발등까지 내려와 발가락만 나란히 드러내 보인다. 연화대좌는 가운데 연잎을 중심으로 양쪽으로 퍼져 나가며 끝이 약간 말려 올라간 모습이다. 오른쪽 여래도 이러한 왼쪽 상과 유사하지만, 손의 모양이 다르다. 왼손에 작은 약합 또는 보주를 들고 있다.

두 여래 가운데 낀 작은 보살상은 양손으로 보주를 받쳐들고 선 자세이다. 머리에 보관을 쓰고 있으며 보관의 양옆 장식은 어깨까지 닿아 있다. 또 배 앞에서 ‘X’자 모양으로 겹친 천의는 양팔목을 감고 밖으로 흘러 있다. 등뒤의 천의자락도 밖으로 삐쳐 있다. 이 보살상은 두 여래와 달리, 양감이 적고 저부조이다. 위치는 가운데지만 두 여래의 당당한 기세에 눌린 듯하다. 최근 하체를 다 드러낸 발굴조사 이후, 이 세 불보살상은 현세의 석가불과 과거의 다보불을 양쪽에 두고 그 사이에 미륵보살이 끼어 삼존불을 이룬 것이라는 견해가 제시된 적이 있다(문명대, <태안 백제마애삼존불상의 신연구>).그러나 이러한 특이한 구성을 삼존불의 도상을 명쾌하게 해석하기란 그리 쉽지 않다.

태안마애삼존불은 서산마애삼존불과 함께 백제의 대표적인 마애불로 꼽힌다. 잡석이 많이 섞인 재질 탓에 아쉽게도 마애불의 외모가 많이 깎여 나갔지만, 긴 목에서 어깨선으로 이어지는 장대한 체구에 굵직하고도 자연스럽게 흘러 팔목에 걸쳐진 주름진 법의의 표현은 상당한 수준을 보여준다. 마애불에서 더욱 흥미로운 점은 몸에 칠해진 붉은색과, 군데군데 남아 있는 녹색 안료의 흔적이다. 이러한 채색이 마애불을 만들던 당시의 것인지는 확실치 않지만, 이미 바위에 스며든 부분을 보면 상당히 오래전에 채색되었던 것 같다.

마애불의 맞은편 벼랑에는 ‘太乙洞天’이라는 큰 새김글씨가 눈에 띄는데, 마애불을 백화산의 산신령인 천신으로 보고 쓴 지명이 아닐까 싶다. 벼랑 아래로는 작은 개울이 흐르고, 계곡 바위에 새긴 ‘一笑溪’라는 붉은 글씨가 선명하다. 아마도 마애불의 미소를 보고 그런 이름을 지은 것이리라. 태을동천 옆에는 김해 김씨와 관련된 명문이 보인다. 그리고 마애불 앞마당에는 원형 탁자에 팔각형 바위를 붙여놓은 ‘감모대(感慕臺)’가 있다. 이는 조상에게 제사를 지낸다는 의미로, 앞서 김해 김씨들이 집안의 선조들을 위로하기 위한 장소였던 듯하다. 이 계곡 위편에 누운 사람 형상의 큼직한 바위가 있고, 정상까지 드문드문 동년대, 만천대 등의 글씨가 보인다. 신성한 공간을 풍류로 드나들던 뭇 행인들의 자취이다.