불법佛法을 수호하는 선신善神들의 세계,

우리나라 신중도神衆圖를 본격 탐구한 최초의 연구서!

한국불교만의 독자적 성보(聖寶), ‘신중도(神衆圖)’를 본격적으로 탐구한 최초의 연구서가 출간되었다. BBSㆍBTN 방송을 통하여 불자들에게 친숙한 현주 스님이 오랜 학문적 연구 끝에 펴낸 첫 저서 『신중도의 세계』가 바로 그 주인공이다. 저자는 그동안 신중도만을 집요하게 탐구해 온 보기 드문 연구자로 평가받으며, 지금까지 관련 학술논문만 13편을 발표해 왔다. 이 책은 그러한 오랜 탐구가 맺은 결실이라 할 수 있다.

중국, 일본에선 찾아볼 수 없는 한국불교만의 독자적 신앙 속에 꽃핀 ‘신중도’!

그 장엄한 세계의 비밀을 해부한 단 하나의 책!

대중은 특유의 색감이나 등장하는 신들의 험악한 인상 때문인지 사찰 신중도를 무속화(巫俗畵)나 무신도(巫神圖) 정도로 오해하곤 한다. 그러나 신중도는 불법(佛法)을 지키는 선신(善神)들의 군상으로, 불교 교단을 수호하고 중생을 돕는 존재인 신중(神衆)의 집합적 초상이라 할 수 있다.

올바른 깨달음이나 열반을 성취하지는 못했으나, 신통력을 지녀 신(神)의 지위를 가진 중생인 호법선신이 있다. 불교의 신들은 위계상 육도윤회를 하는 중생에 포함되며, 그 성격 또한 천신, 아수라, 축생까지 아우르는 포괄적인 존재로 나타난다. 그러나 이들은 인간을 뛰어넘는 능력을 지니고 있으며, 불법(佛法)을 수호하겠다는 서원을 세웠기 때문에 불교에서는 이들을 특별한 신격으로 추앙하며, 불법을 옹호한다는 의미에서 ‘호법선신’이라 부른다. _ 35쪽

무엇보다 신중은 “부처님이나 보살, 나한보다 아래에 위치한 존재이지만, 인간과 마찬가지로 욕망을 지닌 존재”로서 신도들과 심리적으로 가까운 관계에 놓여 있다. 그 친밀성 때문에 신중신앙은 불교 초기부터 꾸준히 이어졌으며, 중국과 한국 등지로 전파되면서 각 지역의 민간신앙까지 수용ㆍ확산되었다. 이에 저자는 신중신앙의 산물인 신중도를 “가장 서민적이며, 개방적인 불화”라 이야기한다.

염마라왕은 죽음을 맞이한 후 저승으로 가는 길을 발견한 최초의 인간이었기에 사후 세계를 관장하는 존재가 되었다고 전해진다. 이러한 모습은 초기불교 경전에서도 확인할 수 있다. 『앙굿따라 니까야』에서는 이미 염마라왕이 사후 세계의 심판자로 등장하며, 이는 불교에서 그의 역할이 그대로 수용되었음을 보여 준다. _ 185쪽

우리가 특히 주목해야 할 점은 한국불교 신중신앙의 독창성이다. 조선 후기에는 불교와 토속신앙의 접점을 포괄하여 무려 ‘104위 신중’ 체계로 정비되었는데, 이는 중국이나 일본에서는 유례를 찾기 어려운 한국만의 전통이다. 또한 다양한 신중을 한 폭에 그려 모신 신중도 역시 한국불교만의 독창적 전통으로 우리 불교의 융합성과 개방성을 보여주는 특별한 문화유산이라 할 수 있다.

신중도의 세계를 해부하다 - 신비로운 신들의 모임

이 책은 신중신앙의 성립과 전개, 신중도 성립 배경을 다양한 시각에서 고찰하는 것으로 시작된다. 그리하여 의례와 도상, 개별 화사(또는 개별 지역) 양식의 상호작용을 통해 신중도가 어떻게 조성되어 왔으며, 불단의 필수 불화로 자리 잡았는지 그 과정을 추적한다.

나아가 신중도에 표현된 선신 가운데 하늘 세계를 대표하는 제석천, 지상의 중심 신인 위태천, 명부(저승)의 신인 현왕(염마라왕)이 어떻게 신중도의 구성 요소로 자리 잡았는지 살피는 것을 시작으로, 신중도 속 다양한 신상(神像)의 정체를 밝히고, 어떠한 과정을 거쳐 신중도에 수용ㆍ정착되었는지 세밀하게 분석한다.

조선 후기에 정비된 104위 신중에는 불교의 범주 바깥에 있던 신들이 적지 않게 포함되어 있다. 이들은 주로 지상 세계를 수호하는 옹호부에 속한 신들로 성황신(城隍神), 사명신(司命神), 사록신(司祿神) 등 도교 계열의 신들은 물론 대문과 창문을 지키는 신(門戶神), 안뜰의 신(主庭神), 우물 신(主井神), 부엌 신(主竈神), 뒷간 신(圊厠神) 등 민간에서 신앙되던 가택신(家宅神)들도 포함되어 있었다. _ 201쪽

이 탐구에서 눈에 띄는 점은 인도나 중국에서는 나타나지 않는 신중(도상)이 우리나라 신중도에 수용되어 있다는 점이다. 이는 조선시대 신중신앙이 불교경전뿐만 아니라 그 외의 다양한 요소를 폭넓게 수용한 결과로, 여동빈ㆍ종리권ㆍ철괴리 같은 도교 신선, 문배(門排)의 문신, 우리나라 민간신앙의 조왕신 등이 신중도에 차용되었음을 구체적인 사례로 제시한다.

도상 연구의 디테일도 돋보인다. 관성제군, 즉 『삼국지』의 영웅 중 한 명인 관우의 도상을 조왕신 표현에 차용한 사례나 판본류(『옥추경』 삽화, 『삼국지연의』, 『만소당화전』 등) 도상의 광범위한 참조가 면밀하게 검토되어 있다. 이외에도 『서유기』 모티프를 의도적으로 활용한 구체적인 예를 들거나 다면다비(多面多臂)의 예적금강이 천수관음 도상과 『석씨원류응화사적』 삽화 등 다양한 요소를 참조해 조선 후기 신중도에서 혁신적으로 형상화되었음을 유형 비교로 보여준다.

결국 신중도는 조선시대 불화 가운데서도 한국적 독자성을 보여주는 좋은 사례이며, 우리나라의 신앙과 불교가 융합되어 만들어진 창의적 산물임을 드러낸다.

한국적 상상력과 정신세계를 응축한 문화 아이콘, 신중도

최근 넷플릭스 애니메이션이나 K-콘텐츠들이 한국의 설화나 무속, 전통적 세계관을 모티프로 삼아 세계적인 인기를 끌고 있다. 이러한 흐름은 한국 전통문화의 상징 체계가 가진 힘을 잘 보여준다.

이 책이 다루는 신중도 역시 그 흐름과 맞닿아 있다. 신중도는 불교적 호법신앙을 바탕으로 하면서도 토속신앙, 도교, 민간 설화가 융합되어 우리나라에서만 꽃핀 독창적 문화유산이다. 오랜 세월 동안 사찰의 불단에서 불법을 수호해 온 신중들은, 오늘날 세계가 주목하는 ‘한국적 상상력’과 나란히 설 수 있는 힘을 지니고 있다.

이 책은 신중도가 지닌 역사적 맥락과 서사, 상징을 오늘의 언어로 풀어내며, 한국불교가 세계에 내놓을 수 있는 독창적 문화의 정수임을 보여준다. 신중도는 더 이상 낯선 종교화가 아닌, 한국적 상상력과 정신세계를 응축한 문화 아이콘으로 자리매김할 준비를 마쳤다.

저자(글) 현주 / 불광출판사

170 * 230 * 31 mm / 504쪽

정가 35,000원