2. 반야바라밀다와 보살

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      3) 보살과 서원
 
 언사(言辭)가 사라지고(寂滅) 생각이 끊긴 경계는 그것을 직접 수행하는 사람만이 스스로 체험할 수 있을 뿐이다. 이런 자내증의 체험을 불교에서는 보리(菩提)(bodhi)라 한다. 깨달음(覺)이라는 우리말에 해당된다. 깨닫기 전에는 도저히 알 수 없는 경계요. 깨달은 뒤에는 너무나도 명백한 진실계이므로 깨달음이라고 하는 것이다.
 
이러한 깨달음을 구하는 사람을 보리살타(bodhisattva) 또는 줄여서 보살이라고 한다. 보리는 깨달음을 살타는 중생(또는 有情)을 뜻하므로 보살은 깨달음을 구하는 또는 깨달음 속에 있는 중생이라는 말이 된다.
 
보살이 깨달음을 구하는 것은 아라한이 열반을 구하는 것과는 다르다. 세간(有爲法)과 열반(無爲法)을 분별하여 이 중에서 열반을 구하는 것이 아라한의 수행이므로 그것은 자연히 출세간적인 방향이 될 수 밖에 없다.
 
그러나 보살은 생사와 열반, 번뇌와 보리, 나와 남 등의 모든 분별을 떠나 평등한 수행을 할 뿐만 아니라 궁극적인 경계를 얻는 일도 없다. 따라서 보살의 수행은 아라한과는 달리 중생계에 회향될 수밖에 없는 것이다.
 
모든 보살이 국토를 정화하고 중생을 제도하고자 커다란 서원을 세움은 이 때문이다. 불교의식에 흔히 사용되고 있는 사홍서원을 예로 들어 보면 그 내용이 다음과 같이 되어 있다.

중생을 가없이도 건지고야 말리.
번뇌가 끊없어도 끊고야 말리.
법문이 한없어도 배우고야 말리.
불도가 위없어도 이루고야 말리.

부처님과 같이 깨달음을 얻는 것이 보살의 지상 과제이겠지만, 그보다도 먼저 중생을 제도하겠다는 뜻을 뚜렷하게 보여 주고 있다. 보살의 수행을 흔히 “위로는 깨달음을 구하고 아래로는 중생을 교화한다(上求菩提 下化衆生).”는 말로 표현한다.
 
이 말에 대해 먼저 깨달음을 얻은 다음에 중생을 교화한다고 해석해서는 안 된다. 
 

깨달음을 구하는 일이 곧
중생을 교화하는 일이요.
중생을 교화하는 일이 곧
깨달음을 구하는 것이다.
 
지장보살과 같은 보살은 지옥에서 고통받고 있는 모든 중생을 제도하기 전에는 결코 성불을 하지 않겠다고 서원하고 있으며, 법장비구(아미타불의 전신)의 서원에는 자신이 비록 부처가 된다고 하더라도 괴로운 중생에게 깨달음을 열어 줄 수 있는 것이 아니라면 결코 깨달음을 얻지 않겠노라는 뜻이 반복되고 있다.