『행복을 찾아가는 절집기행』은 전직 불교계 기자 임연태 씨의 ‘20년 내공’을 담은 책이다.

최근 현대불교신문 편집부국장에서 물러난 그는 ‘불자로서, 기자로서, 시인으로서’의 시각을 담아 서울 안의 사찰들을 찬찬히 둘러보았다.

이 책에는 저자를 연상시키는 나팔수라는 남편과 그의 부인 지혜장이 주인공으로 등장해, 이들의 눈과 입을 통해 절집 구석구석의 숨겨진 이야기를 풀어놓는다는 플롯으로 구성돼 있다.

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절집기행에는 봉은사, 진관사, 수국사, 화계사 등 서울 곳곳에 위치한 ‘명산대찰’ 17곳이 소개돼 있다. 우리에게 항상 가까이 있지만 자칫 놓치기 쉬운 대찰들마다 커다란 이야기 보따리들이 주렁주렁 달려 있다.

“15년전쯤 사찰답사가 유행했습니다. 지금은 그룹답사보다는 개인적으로 답사를 하고 인터넷 카페나 블로그에 올리는 사람들이 많습니다. 그런데 어느새 15년 정도의 세월이 흐르고 보니 예전에 사찰답사를 안내했던 책들의 내용이 상당부분 틀리게 되었습니다. 예전에 있던 길이 없어지고, 새로운 건물들이 들어섰으며, 문화유산을 바라보는 시각도 세대교체가 되었습니다. 그런 변화된 절집들을 새로운 방법과 시각으로 소개하고 싶었습니다.”

저자는 이 책이 스타트에 불과하다고 말한다.

“문화관광부에 등록된 전통사찰은 1000여곳에 이릅니다. 거기에 옛 절터를 합하면 절집기행의 대상은 훨씬 많습니다. 절집에 가면 보이는 것마다 이야기거리입니다. 전국의 모든 절을 다 찾아다니고 싶습니다. (중략) 절집 기행에서 만나고 싶지 않는 강적을 늘 만나게 되는데 그 원수는 바로 제 자신의 무집입니다. 아는 것이 없으니 덤비는게 쉬운지 몰라도 말입니다.”