고려 말엽 백운 화상(1299~1375)이 펴낸 <직지(直指)>의 원명은 <백운화상초록 불조직지심체요절(白雲和商抄錄佛祖直指心體要節)>인데 이를 줄여서 <직지심경(直指心經)>이라고도 한다. 이 책은 과거 칠불과 인도의 28조사 그리고 중국의 110선사들의 귀중한 가르침을 모은 것으로 선불교에서는 중요한 교과서로 다룬다. 또한 이 책은 금속활자본으로 우리나라의 금속활자가 세계 최초임을 입증한 귀중한 문헌이기도 하다.

<직지>의 내용은 주로 ‘직지인심 견성성불(直指人心 見性成佛)’이란 선불교의 입장에서 살펴본다. 선불교는 ‘마음의 불교’라고 하여 인간의 마음을 매우 중시하는 인불사상(人佛思想)을 근본으로 한다. 그래서 외부 세계의 현상은 모두 마음의 작용으로 이루어진다는 만법유심(萬法唯心)을 강조한다. 그리고 수행을 통한 깨달음을 매우 중시하는데, 글을 통한 알음알이로 이루어지는 것이 아니라 조사나 선사의 마음에서 마음으로 전해진다는 교외별전 이심전심(敎外別傳 以心傳心)을 중시한다.

우리는 직지에 대해서 얼마나 알고 있을까? 많은 사람들이 인쇄문화유산으로서의 <직지>의 가치에만 관심을 가지고 있다. 현대를 살아가는 우리는 옛 선사들의 언행에서 풍기는 향기를 오늘날 직접 맡을 수 없기 때문에 그들이 남긴 선어를 읽으면서 간접적으로 선의 향기를 느끼며 불법을 바르게 따르고자 할 뿐이다. 이를 위해 백운 화상이 부처님과 역대 조사, 선사들의 게송과 선문답 등을 모아 엮은 것이 바로 귀중한 <직지>이다.

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그간 <직지>는 번역서 몇 권과 선을 공부하는 이들을 위한 전문 강설 교재만이 나와 있어 일반인들이 다가가기엔 큰 벽이 있는 것처럼 느껴졌다. 또한 선불교의 교과서라고 일컬어지는 만큼, 선불교적 입장에서 해석한 것이 대부분이었다. ‘선문답하다’라는 말의 뉘앙스에서도 느껴지는 것처럼 ‘선’은 상식을 뛰어넘는 그 무엇인가가 있는 것처럼 여겨지는 것이 일반적이다. 하지만 이시우 박사의 <직지, 길을 가리키다>(민족사)는 <직지>를 연기론적으로 풀어낸 점이 흥미롭다. 접근 불가능한 영역으로 여겨지던 선을 논리적으로 접근하여 부처님 가르침을 어떻게 받아들이고 이해하여 현대 사회에 적용할 수 있을지, 연기론적인 시각에서 합리적으로 설명하고 있어 어렵지 않게 <직지>에 다가갈 수 있다. 또한 여러 부처님과 역대 조사들의 가르침이 우리의 상식 밖의 별천지의 세계에서 온 것이 아니라는 것도 알 수 있다.

<직지> 원문 번역문과 각 선어에 대한 이시우 박사의 단상(斷想)들은 책 속에 갇힌 가르침이 아니라 지금도 생생하게 살아서 현재를 살아가는 평범한 우리들에게 갈 길을 알려주고 있다.

저자 이시우 박사가 말하는, 현대 사회에서 직지를 통해 볼 수 있는 불교의 가르침과 그것을 받아들이는 우리의 자세는 어떤 것일까? 또 직지는 우리에게 어떤 길을 가르쳐 주고 있는 것인가?

선불교에서는 구속에서 벗어나는 자유로움을 매우 중요하게 생각하지만, 다른 존재와의 연기적 관계가 무시되는 자유는 오히려 권위의식을 지닌 아상의 표출로 나타날 수 있다고 저자 이시우 박사는 지적하고 있다. 따라서 진정한 자유는 연기적 관계에서 찾아야 한다. 이런 관점에서 우주의 만유와 더불어 연기법에 따라서 인간 본연의 삶의 가치와 존재가치를 구현토록 하는 것이 선불교의 목적이 되어야 함을 강조하고 있다.

이시우 박사는 특히 과거칠불의 게송 역시 연기에 따른 중도 사상을 강조하고 있다고 분석했다. 그리고 사람이 부처라는 인불사상으로 인간의 마음만을 중시하고 외물을 경시하는 것이 아니라 마음에 따른 주관과 외물에 대한 객관이 다르지 않고 하나라는 주객불이의 만불사상(萬佛思想)을 보이고 있다. 선사들이 자연의 외물에 불법의 진리가 들어 있음을 깨달음의 노래인 게송에서 강조한 것에서도 볼 수 있듯이 선사들은 근본적으로 만유의 연기법에 근거하고 있음을 알 수 있다. 그렇다면 선불교도 이제는 연기법을 바탕으로 인간의 진면목을 드러내야 하고 그렇게 해야만 논리적이고 합리적인 데 익숙한 현대인들에게 인생의 바른 길을 제시할 수 있을 것이다.

<직지, 길을 가리키다>는 변화무쌍한 시대를 살아가는 현대인에게 바른 삶을 추구할 수 있도록, 논리적으로 분석하고 사고할 수 있도록 도와준다. 또한 우주 만물이 부처이므로 이들과 더불어 공존 공생하는 만불사상(萬佛思想)의 중요성을 일깨워준다. 종교가 인간 세계에 국한된 채 정신적 내면의 세계만을 다룬다면 자연과의 연기관계가 소홀해지고 자연을 마음대로 조정하고 파괴하게 될 수 있다. 이시우 박사는 만일 이러한 것을 인식하지 못하면 삶의 터전인 자연으로부터 소외되고 궁극에는 자연의 선택으로 인류가 지상에서 사라질 수도 있다고 경고하고 있다. 실제로 인류를 위협하는 갖가지 환경 문제 역시 연기법에 대한 인식을 제대로 하게 될 때 근본적으로 해결할 길이 열리는 것이다.

천문학자 이시우 서울대 명예교수가 별처럼 빛나는 통찰력과 혜안으로 <직지>에 담긴 게송과 선문답에 대한 촌철살인의 단상(斷想)으로 이루어진 <직지, 길을 가리키다>, 이 책이 가리키는 대로 걷다보면 시공을 초월하여 우리 시대를 살아가는 삶의 지혜가 열릴 것이다. 648쪽, 29,500원

*저자 이시우(李時雨) 교수는?

서울대학교 천문학과와 동 대학원에서 이론물리학 석사과정을 졸업하고, 미국 웨슬리안(Wesleyan) 대학교에서 천문학 석사 과정을 마침. 호주 국립대학교에서 관측천문학 이학박사 과정을 마치고 경북대학교와 서울대학교 천문학과 교수를 역임했다. 현재 서울대학교 명예교수 및 한국과학기술한림원 원로회원.

대표저서로 <천문관측 및 분석>(민음사), <은하계의 형성과 진화>(민음사), <태양계 천문학>(서울대학교출판부), <별과 인간의 일생>(신구문화사), <우주의 신비>(신구문화사), <별을 보면 법을 보고 법을 보면 별을 안다>(신구문화사), <똥막대기>(신구문화사), <천문학자가 풀어낸 금강경의 비밀>(도피안사), <천문학자와 붓다의 대화>(종이거울), <천문학자, 우주에서 붓다를 찾다>(도피안사), <별처럼 사는 법>(우리출판사), <붓다의 세계와 불교 우주관>(민족사) 등이 있다.