오로지 진리를 구하겠다는 일념으로 바람마저 멈춰버린 사막을 건너는 사람들이 있다. 오로지 법을 전하고자 목숨도 버리는 사람들이 있다. 우리와 같은 인간으로 태어났지만 보통의 ‘인간’으로 살지 않은 사람들이 있다.

“무엇이 그들을 위대하게 만들었을까?”

정병조 교수는 이러한 궁금증을 가지고 지금의 한국불교를 있게 한 대선사들의 시대적 고뇌와 그것을 극복하려는 원행(願行)을 조명했다. 1992년 <보살도의 숨결>이라는 제목으로 출간되었던 정 교수의 이야기가 20여 년이 지난 오늘에 맞게 새롭게 정리되고 다듬어졌다. <무엇이 그들을 위대하게 만들었을까>(조계종 출판사)가 그것이다.

2,600여 년 전 인도에서 시작된 부처님의 가르침이 한반도에 전해진 지도 어느덧 1,600년이 훨씬 넘었다. 신라 땅에 들어온 부처님의 가르침, 즉 불법(佛法)이 수많은 어려움 속에서도 지금까지 이어진 데는 법을 전하고자 하는 사람들의 희생이 있었기 때문에 가능했다. 정병조 교수는 이 책에 시대의 한계를 뛰어넘은 55명의 대선사들의 모습을 담았다.

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신라시대, 해동불교의 씨앗을 심은 아도와 순교자 이차돈으로부터 법흥왕, 혜량, 자장, 원광, 원측, 원효, 혜공, 의상, 문무왕, 경흥, 표훈, 무상, 진표, 혜초, 도선 등 통일신라시대의 인물들과 고려시대의 제관, 의천, 균여, 지눌, 요세, 혜심, 일연, 태고 보우, 나옹 혜근, 백운 경한, 신돈.

조선시대의 무학 자초, 함허당 득통, 김시습, 보우, 지엄, 서산, 유정, 부휴 선수, 벽암 각성, 편양당 언기, 백곡 처능, 백암 성총, 연담 유일, 인악, 백파 긍선, 초의 의순, 금월, 일여, 우담 만행, 이침산과 근대 이후의 경허, 만공, 한암, 만해, 용성, 박한영, 이능화에 이르기까지 한국불교사에 굵직한 선을 그은 인물들을 두루 살핀 것이다.

크게보기정병조 교수(사진)는 불교의 원류를 알고 싶다는 순수한 학문적 호기심으로 인도철학과 인도불교 공부를 시작했다. 인도에서 발생한 불교가 우리나라로 들어오면서 어떤 모습으로 변화했을까 하는 것이 의문이었다. 그렇게 학자로서의 자세로 시작한 공부가 어느덧 깊은 신심으로 변화하면서, 저자는 시대의 한계를 뛰어넘어 법을 이어온 대선사들의 삶을 다시금 들여다보게 됐다.

흔적조차 찾기 힘들 정도로 희미하게 남아 있는 자료를 찾으면서, 그 속에서 오로지 진리를 전하고자 했던 선사들의 인간적 고뇌와 그것을 극복해나가는 삶의 모습을 보았고 그것을 많은 사람들에게 알리고 싶었다.

위대한 인물들의 독창적인 모습에서 지금 우리의 삶을 반조해보는 계기를 마련하고자 했다. 또한 너절하고 하찮은 일들에 얽매여 하루하루를 허송세월로 보내는 우리의 삶에 준엄한 질책으로, 나아갈 길을 보여주는 스승으로 삼고자 했다.

“모든 생명에게는 시대에 따른 특수한 상황이 있다”는 정병조 교수의 말처럼, 한국불교는 침묵으로 상징되던 산중불교의 분위기에서 벗어나 새로운 도약을 시도하고 있다. ‘중생을 위한 불교’, ‘인간성 회복에 역점을 두는 새로운 불교’의 모색이 활발하게 이루어지고 있는 것이다. 여기에서 다시 이 책의 필요성이 대두된다.

우리 선조들은 진리의 가르침을 어떻게 자신의 삶에 받아들였고, 그것을 어떻게 후대에 전파했는지, 그들은 어떻게 한계를 극복했는지에 대한 고뇌가 녹아 있는 이 책은 지금을 사는 우리가 어떻게 불법을 내 삶에 받아들이고, 그것을 후손들에게 어떻게 전해야 하는가, 또 왜 법을 전해야 하는지를 깨우쳐주는 죽비소리가 될 것이다. 343쪽, 18,000원.

저자 정병조 교수는?

1947년 경북 영주 출생. 1971년에 동국대학교 인도철학과를 졸업하고 동 대학원에서 철학박사 학위를 취득했다. 동국대학교 윤리학과 교수, 인도 네루대학교 국제대학원 교수, 동국대학교 부총장, 사단법인 한국불교연구원 원장을 역임했다. 현재 동국대학교 명예교수이며 금강대학교 총장을 맡고 있다.

불교이론의 현대화에 앞장 서 왔다는 평가를 받고 있는 저자는 <인도철학사상사>, <불교와 인도고전>, <한국불교사상사>, <정병조의 불교강좌> 등 다수의 저서를 비롯해 60여 편의 논문과 10권의 번역서를 펴냈다.