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보문사 신중도
 

대한불교조계종(총무원장 진우 스님)은 불기 2569(2025)년 4월 23일(수) 오후 2시 한국불교역사문화기념관에서 <예천 보문사 신중도 환수 고불식告佛式>을 봉행했다.

이날 봉행된 고불식은 부처님오신날을 앞두고 봉행되는 의식으로 지난 1989년 도난되었던 ‘예천 보문사 신중도’의 환지본처를 부처님께 고하는 의미를 담고 있다.

보문사 신중도는 경내 극락보전에 봉안되어 있던 중 1989년 6월 5일 다른 불화들과 함께 도난당한 성보이다. 당시 함께 도난된 아미타불회도와 삼장보살도는 2014년 국내에서 환수되었으나 신중도의 행방은 알 수 없었다. 그러던 중 지난 2023년 6월 국가유산청(청장 최응천)과 국외소재문화유산재단(이사장 김정희)이 미국 소재 한국문화유산에 대한 현황조사 과정에서 시카고대학의 스마트미술관에 보문사 신중도가 소장되어 있음을 최초로 확인했다. 

이 사실을 확인한 후 대한불교조계종은 총무원장스님 명의로 2023년 8월과 12월 스마트미술관에 신중도가 한국에서 도난된 성보임을 알리고 반환을 요청하는 서신을 두 차례 발송하였고, 스마트미술관과 협의를 거쳐 작년 11월 19일(미국 현지시각) 조건 없는 반환에 대한 합의를 완료하여 12월 말 환수를 완료했다.

예천 보문사 신중도는 1767년 혜잠 스님이 그린 불화로, 좌우에 제석천과 위태천을 크게 그렸다. 현전하는 다른 신중도에서는 볼 수 없는 독특한 구성으로 우수한 화풍과 구성의 희소성이 돋보이는 작품이다. 신중도는 1989년 당시 함께 도난되었다가 환수된 아미타불회도, 삼장보살도와 같은 해 같은 화승에 의해 그려진 불화이다. 삼장보살도는 환수 이후 그 독창적인 가치를 인정받아 국가지정유산 보물로 지정되었으며, 신중도 역시 이에 준하는 가치를 가지고 있다. 

한편, 이번 고불식에서 스마트미술관의 소장품 가운데 예천 보문사 신중도를 최초 발견한 국외소재문화유산재단 실태조사부 이민선님에게 감사패를 수여할 예정이다. 이민선님이 최초 발견함으로써 신중도의 환수가 시작된 점에 감사의 마음을 담아 감사패를 수여한다. 

대한불교조계종 관계자는 “아무런 조건 없이 반환을 결정한 시카고대학교과 마트미술관에 다시 한번 감사의 마음을 전한다”라며, “더불어 신중도의 환수 과정에서 많은 지원을 아끼지 않으신 국가유산청과 국외소재문화유산재단, 주 시카고 대한민국 총영사관에도 깊은 감사를 드린다”고 말하고, “대한불교조계종은 앞으로도 제자리를 떠난 성보가 본래의 자리로 환지본처될 수 있도록 관계기관과의 긴밀한 협조 속에 최선의 노력을 다하겠다”라고 전했다.