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훈민정음 경전과 삼국유사의 대중화와 세계화를 위해 국내외에서 강의와 글쓰기에 전념하며, K Classic 한국학 콘텐츠 보급에 진력하고 있는 정진원 교수가 훈민정음으로 만든 첫 산문책이자 부처의 일대기를 엮은 ‘석보상절’의 내용과 그 탄생에 얽힌 이야기를 에세이 형식으로 풀어낸 책 『석보상절, 훈민정음 조선 대장경의 길을 열다』를 세상에 내놓았다.

석보상절은 훈민정음의 활용성과 실용성을 증명한 첫 산문책이다. ‘석보상절’은 1447년(세종 29) 전24권 24책으로 간행되었으며 현재는 총 10권(3, 6, 9, 11, 13, 19, 20, 21, 23, 24)만이 전하고 있다. 이 책은 현전하는 ‘석보상절’의 첫 번째 책인 제3권을 다루고 있다. 뒤의 <여는 글>에서 알 수 있듯이 이미 ‘석보상절’ 1권과 2권에 해당하는 『월인석보, 훈민정음에 날개를 달다』와 『월인석보, 그대 이름은 한글대장경』을 출간한 바 있는 저자가, 그 뒤를 잇는 이야기인 ‘석보상절 제3’권을 풀어낸 것이다. ‘석보상절 제3’의 내용은 싯달타 태자가 태어난 뒤 정반왕이 관상가를 부르는 장면으로 시작해, 사문유관과 6년 고행, 마지막 성도를 위해 보리수 아래 사자좌에 앉는 장면으로 이루어져 있다.

「석보상절」과 ‘석보월인’의 세계 

불교경전의 순서는 부처의 설법과 그것을 노래로 요약한 게송으로 되어 있다. 수양대군의 「석보상절」이 부처의 법문이라면 세종의 「월인천강지곡」은 그 법문을 읽고 노래한 게송이라고 할 수 있다. 

불교경전의 순서에 따라 당연히 ‘석보+월인’의 순서로 쓰여진 것이다. 그럼에도 불구하고 세조는 왜 ‘월인+석보’의 순서로 책을 합편했을까. 그것은 아버지의 작품을 앞세우고자 한 아들의 겸양이라고 생각한다. 이제 600년이 지난 지금 「석보상절」을 현대국어로 풀어 쓰면서 그 순서를 바로잡는다. 「석보상절」이 중심인 책이어서 「월인천강지곡」을 뒤에 놓는 것으로 생각할 수도 있지만 나는 이제 600년 동안 아버지를 기린 것으로 충분하니 불교경전의 순서대로 제자리를 찾아주는 것이 후손의 도리라고 생각한다. (여는 글 중에서)

이 책은 ‘석보상절’의 옛 글자 훈민정음 원문을 싣고 이를 현대어로 쉽게 해설하고 있다. 저자가 주목한 것은 유교의 나라 조선에서 훈민정음 반포 이후 문자로서의 실용 가능성을 증명하는 첫 책으로 유교 책이 아닌 부처의 일대기 ‘석보상절’을 편찬한 것이다. 그 까닭은 책의 서문인 ‘석보상절 서(序)’에서 일단의 실마리를 찾을 수 있는다.

저자는 서문에 담긴 의미야말로 바로 “나라의 말씀을 백성들이 쉽게 익혀 날로 사용하기에 편안하게 하고자 할 따름이라는 세종의 훈민정음 창제 취지에 부합하는 실제 상황이요 증거”라고 보고 있다. 특히 낱말을 풀이한 협주(夾註)를 가리켜 ‘훈민정음 사전’이라고 극찬한다. 

‘석보상절’ 첫 번째 협주인, “序는 글 ᄆᆡᇰᄀᆞ론 ᄠᅳ들 子細히 써 後ㅅ 사ᄅᆞᄆᆞᆯ 알의 ᄒᆞᄂᆞᆫ 거시라(서는 책을 만드는 뜻을 자세히 써서 나중 사람들에게 알게 하는 것이다)”, 또 “석(釋)은 석가이며, 보(譜)는 평생의 처음부터 끝까지의 일을 다 쓴 글이며, 상(詳)은 중요한 말은 자세히 다 쓰는 것이며, 절(節)은 중요하지 않은 말은 덜어내 쓰는 것”이라는 등 빼곡하게 이어지는 협주를 들어, 누가 이보다 더 이상 친절하고 쉽고 간결하게 정의할 수 있느냐고 묻고 있다.

훈민정음의 생명력은 「석보상절」이란 도도한 강물에서 

문자가 있으면 무엇하나. 모름지기 문자를 운용하여 문장을 만들고 그 글로 인간의 심금을 자유자재로 표현해 웃고 울고를 할 수 있어야 비로소 문자의 가치가 있는 것임을 세종과 수양대군은 누구보다 잘 알고 있었다. 

1443년에 창제된 ‘훈민정음’으로 이미 1445년에 조선의 개국을 찬탄하는 노래 「용비어천가」를 지어 시험한 바 있다. 그러나 노래란 짧고 함축적이어서 완전한 서사를 구사한다고 할 수 없는 문장이다. 강물처럼 유려하고 흐름이 도도한 대하드라마 같은 석가모니의 일생을 과연 훈민정음 새 문자로 운용할 수 있을 것인가. 어쩌면 「석보상절」은 그 긴장감 가득한 첫 시험대에 오른 절체절명의 작품이라고 할 수 있을 것이다. 

결과는 대성공. 그야말로 24권이란 대작을 단 10개월 만에 완성도 높게 일필휘지로 써내려 간 주인공이 바로 수양대군이었던 것이다. (여는 글 중에서)

한편 서문은 ‘석보상절’이 소헌왕후의 왕생극락을 위해 “네가 석보(釋譜)를 만들어 번역하는 것이 마땅하겠다”는 세종의 명을 받아, “이때까지 (나온) 여러 경전에서 가려내어 각별히 한 책을” 수양대군이 만들었다고 쓰고 있다(pp.63-64). 그러나 저자는 단 10개월 만에 완성한 24권의 대작 ‘석보상절’을 수양대군 혼자만의 작품으로 보기를 거부한다. 뒷날 ‘월인석보’ 편찬에 자문 역할을 한 신미 스님을 비롯한 열 분의 스님과 신미 스님의 세속 아우로 ‘증수 석가보’를 편찬한 김수온 등과 같은 집단 지성이 ‘석보상절’의 편찬에도 관여한 것으로 보고 있는 것이다.

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‘석보상절’은 세종과 세조가 소헌왕후의 극락왕생과 정각을 염원하며 만든 책이다. 특히 이 책에서 다루는 제3권은 싯달타 태자가 생로병사의 괴로움에서 벗어나기 위해 출가하는 장면이 핵심이라 할 수 있다. 그런데 늙어서 병드는 원인에 대한 이야기가 흥미롭다. 

“이 사람은 병든 사람입니다. 입의 번뇌를 못 참아 음식을 너무 많이 먹으면 병이 나는 것이니 인생에 면할 사람이 없습니다.”(p.133)

사문유관 도중 남문 밖에서의 이 대화를 두고 저자는 자신의 경험 속에서 ‘입의 번뇌를 못 참아’ 음식을 절제하지 못하는 인간의 속성을 나로부터 찾고 있다.

싯달타 태자가 부왕에게 출가 선언을 하는 장면도 인상적이다. 한사코 출가를 막는 부왕에게 ‘늙음을 모르고 병이 없으며 죽음을 모르고 여의는 것을 모르고자’ 출가하겠다고 답한다. 태자는 여기서 생로병사 중 생(生) 대신에 이별을 꼽는다(一者不老 二者無病 三者不死 四者不別). 저자는 늙고 병들고 죽는 것이야 살아가면서 “직접 겪고 있거나 간접 체험으로 그 괴로움을 절절히 알아가게 되지만 그 끝에 ‘이별’의 괴로움이 버티고 있는 것은 간과하고 살았다.”고 토로한다. 

저자는 현대인들이 살아가며 숙명처럼 겪고 있는 음식을 절제하지 못하는 ‘입의 번뇌’ 그리고 애써 외면하고 있지만 찾아오는 모든 ‘이별’의 괴로움들이 결국 ‘석보상절 3권’의 핵심과 서로 공감하고 공명하는 현재진행형의 괴로움이라는 데서 출가 사유의 의미를 되짚고 있는 것이다.

이에 저자는 인도 여행 중 둘러본 싯달타의 고행림이 설산(히말라야)에서 멀리 떨어진 보드가야(성도지) 인근이었음을 떠올리며 설산(雪山)의 의미를 되새긴다. 그리고 다음과 같이 스스로에게 묻고 있다.

“… 자신의 목표를 세우고 열심히 달리다 보면 어느덧 본질은 사라지고 절제가 지나쳐 물심양면으로 인색해진다든지, 자기만의 규칙을 만들어 남에게도 그 잣대를 들이댄다든지, 일부러 가시밭길을 걸어 피투성이가 된다든지 하는 경우가 비일비재하다. 나 또한 여기서 얼마나 자유로울까. 석가모니의 팔상 중 ‘설산수도’의 ‘설산’은 ‘설산’이 아니라 ‘고행림’이었다. 그렇다면 우리에게 인생이란 설산은 고행림과 같은가, 다른가.”(p.202)

저자 정진원 / 출판사 우리출판사 편집부

신국판. 무선제본 / 256쪽. 컬러

정가 18,000원