크게보기세시풍속의 하나였던 연등놀이와 그 문화는 우리 민족의 정체성이 극심하게 억압당했던 일제시대를 거치면서 맥이 끊겨 흔적조차 찾기 어려웠다. 이러한 전통등을 젊은 작가들이 모여 결성한 ‘전통등연구회’에서 1990년대 후반 다시 복원하였다. 옛 문헌과 민속학자들의 자료 및 노스님들의 고증을 통해 20여 가지의 전통등을 서울 강남의 봉은사 마당에서 옛 모습 그대로 완벽하게 복원한 것이다. 그 후 전통등전시회를 지속적으로 개최하면서 부처님오신날 봉축행렬에 사용될 전통등을 제작하기 시작하였다.

전영일 공방의 대표인 전영일 작가는 13년 전 ‘전통등연구회’에 참여하면서 전통등과 처음 인연을 맺은 후부터 지금까지 전통등의 복원과 현대적 구현, 그리고 전통등 문화의 확산을 위해 오직 한 길을 걸어왔다. 그동안 여러 차례의 국내 전시회와 파리, 런던, 뉴욕에서 열린 세 차례의 해외 전시회를 개최하였고, 해마다 연등축제에 사용되는 대형장엄등을 제작하며, 각종 전통등 강습회를 주관하면서 많은 후배 작가들을 양성, 지원하였다.

10여 년 넘게 전통등 문화의 보급과 전통등 제작에 몰입해온 전영일 작가는 현대의 전통등 제작 작업을 종합예술이라고 부른다. 원하는 등을 만들기 위해서는 일목요연하게 디자인하고 뼈대를 만들고, 용접 및 전기설비, 배접, 채색, 운반 설치까지 모든 일을 다 할 수 있어야 하기 때문이다.

대형장엄등을 만드는 작업은 잔 손이 많이 가는 노동집약적인 일이면서 워낙 고되기도 하다. 게다가 경제적 뒷받침도 힘든 일이라 오래 버티는 사람도 많지 않다. 그러나 그럴수록 그는 재미가 있었다고 한다. 남이 걷지 않는 길, 남이 하지 않는 일지만 꼭 해야 하는 일을 하는 재미 말이다. 해가 지날 때마다 경험이 쌓이고 새로운 노하우가 생기면서 전통등의 매력에 점점 빠져들었던 것이다. 그러는 동안 전통등에 대한 인식도 점점 바뀌고 전통등을 활용한 각종 축제가 늘어나는 것을 보면서 그는 전통등 문화를 일반에 더욱 확산시키기 위해 노력했고, 마침내 <한지전통등>(불광출판사)라는 제목의 책을 냈다. 이 책은 작가의 그러한 노력의 산물이다. 단지 눈으로 보고 즐기기만 하는 문화가 아니라 직접 참여해서 체험하는 살아 있는 문화로 만들기 위한 노력인 것이다.

이 책을 통해서 한지전통등을 만드는 사람들에게 직접적인 도움을 주고, 또한 전통등을 만들고 즐기는 문화가 널리 확대되기를 바라는 저자의 마음이 가득 담겨 있다.

이 책은 눈으로 보기만 하는 전통에서 직접 체험하고 발전시키는 생동감 넘치는 문화로 발전하고 있는 한지전통등의 세계로 여러분을 초대한다. 1,500년을 이어온 한지전통등의 역사와 현재를 소개하였다. 그리고 구상과 재료, 골조, 전기, 배접, 아교포수, 채색과 코팅 등 시작부터 마지막 마무리까지 전 과정 설명을 상세하게 설명하였다. 또한 여러 가지 전통등뿐만 아니라 다양한 창작등, 행렬등, 인테리어 등, 재활용품 활용 등의 제작방법을 아낌없이 전달하고자 노력하였다. 10여 년 이상 전통등을 만든 오랜 경험에서 우러나온 노하우와 더불어 많은 제작과정 사진을 사용하여 전통등을 누구나 쉽게 따라 만들 수 있도록 친절하고 자세하게 설명하였다.

이 책은 누구나 한 번쯤은 직접 만들고 싶은 한지전통등을 쉽게 만들 수 있도록 하기 위해 기획되었다. 어떤 문화이든 직접 참여해서 체험하는 문화가 눈으로만 보고 즐기는 문화보다 더 깊은 감동을 주고 생명력이 있다. 연등회·연등축제와 전통등전시회 등을 통해 사라져 가던 전통등 문화가 되살아나고 있는 이 시점에서 필요한 것은 우리 것이 좋다는 단순한 품평을 넘어서는 것이다. 작은 등이라도 직접 만들어 집 안을 장식하거나 더 나아가 자신이 직접 만든 등을 들고 축제에 참여하는 것이 우리의 훌륭한 ‘등 문화’를 꽃피우는 것이라고 확신한다.

저자가 이 책을 만든 가장 중요한 이유는 한지를 사용하여 전통등을 만들려는 사람들의 이해를 돕고, 한지전통등을 만들고 즐기는 문화가 널리 확대되기를 바라는 마음이다. 그래서 작은 부분 하나하나도 가능한 한 놓치지 않고 자세히 설명하기 위해 노력하였고, 쉽게 이해할 수 있도록 수많은 과정 사진과 일러스트를 함께 실었다. 단순히 한지로 전통등만 제작하는 것이 아니라, 현대적으로 재해석한 창작등과 여러 가지 행렬등, 인테리어 등의 제작방법도 함께 소개하였다. 또한 가정에서 자녀와 함께 즐길 수 있도록 일상생활에서 쉽게 구할 수 있는 물건을 재활용하여 만든 여러 가지 재미있는 등도 소개하였다. 책의 마지막 부분에서는 조명과 유희를 위한 등의 전통적 기능을 넘어서, 예술작품으로 승화한 모습을 담고자 노력하였다.

*저자 전영일은?

홍익대학교 미술대학에서 조소를 전공하였다. 현재 ‘전영일 공방’의 대표로 있으며, 매년 ‘연등회․연등축제’에 자문을 하며, 서울 ‘전통등전시회’와 ‘연등회 전통등 전승 강습회’를 주관하고, ‘한지전통등 공모전’의 심사를 맡고 있다.

현재 전통등의 제작 기술을 대중에게 보급하는 일을 중점적으로 하고 있으며, 연등축제의 발전을 위한 자료집 작성, 행렬등의 개발과 보급, 전통등 재료 연구와 제작 지원 등의 사업을 펼치고 있다.

1998년 전통등연구회에 참여한 이후, 여러 차례의 국내 초대전과 해외전시회를 가졌다. 프랑스 파리(2005), 영국 런던(2007). 미국 뉴욕(2008)에서 전시회와 워크숍을 열었다. 2009년 포스코 미술관에서 개인전을 가졌으며, 서울 시청 앞의 부처님오신날 봉축상징물로 대형장엄등을 제작하고, 한국 전통등의 계승과 현대화를 위한 활발한 활동을 하고 있다.

국립중앙박물관, 문화재보호재단, 경기도박물관, 국립강릉대학교, 예원대학교 대학원에 강의를 하는 등의 교육활동도 하였으며, 저술로는 『전통등』(일송미디어, 2003)과 『가족과 함께 밝히는 한지등』(경기문화재단, 2006)이 있다.