故 고익진 박사(전 동국대학교 불교대학 교수)의 저서 『현대한국불교의 방향』을 요약 게재합니다.

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경전 속의 관음신앙

대승불교가 행해지는 곳에서 관음(觀音)에 대한 신앙이 불길처럼 일어나지 않는 곳은 없다. 관음이 이렇게 뜨거운 신앙을 받는 까닭은 어디에 있을까? 어머니처럼 자애로운 관음의 품안이 중생들의 괴로운 마음을 달래기에 넉넉하기 때문일 것이다. 몇몇 대표적인 경전을 통해 그러한 관음의 보살상을 더듬어 관음신앙의 경전적 기반을 밝혀 본다.

1. 공관의 자재자

관음은 대승보살이므로 이함과 같은 원시경전에는 나타나지 않는다. 대승경전에 이르러 그 모습을 처음으로 드러내고 있는 것이다. 대승경전에서 가장 초기(B.C. 1세기경)에 성립한 것은 반야 계통의 문헌이다.

반야 계통 경전에서 관음을 크게 나타나는 것은 반야심경이다. 법화경이나 화엄경보다 성립이 늦다고(A.D. 4세기경) 생각되고 있는 이 심경에 의하면 부처님은 ‘광대심심(廣大甚深)’이라는 삼매에 드신다. 이 삼매 속에 관자재보살이 나타나 옛날 반야바라밀다에 행할 때의 모습을 보여 준다. ‘관찰하니(vyava-lokayati) 오온이 있는데 그들은 자성(自性)이 공함을 보셨다’는 것이다(梵本). 이에 사리불이 반야바라밀다에의 행을 묻고 관자재가 이에 대답하는 것이 심경의 내용을 이루고 있다.

관음이 신역(新譯) 경전에서는 모두 관자재(觀自在)로 통일되어 있고, 대부분의 범본이 이 역어를 뒷받침하고 있는데 ‘관자재’라는 이름은 심경의 이러한 내용에 잘 상응하고 있다. 관자재의 ‘관(觀.avalokita)'은 ’관한다(avalokayati)'는 동사의 과거분사 형태인데, 이 동사는 심경에서 관자재보살이 반야바라밀다에 행하면서 오온을 관찰했던 그 관행(觀行)과 동일한 말이다. 관자재의 ‘관’은 심경의 관행과 밀접한 관계를 갖고 있다.

그 ‘관’은 과거분사 형태이므로 ‘관해진 대상’을 의미하고, 구체적으로는 오온의 자성이 공하다는 지혜를 의미한다. 한편 ‘자재(iṥvara)'는 '소유한 임’이라는 것이 그 원뜻이다. 그렇다면 관자재는 ‘공관을 통해서 반야의 완성을 구현한 임’이라는 뜻이 뚜렷해진다.

심경에 이르러 관음은 이렇게 반야바라밀다에의 행자요, 공에 대한 가장 체계적인 변증자요. 교시자로 부각되고 있는 것이다. 대승의 근본사상이 반야이며 관음은 대승보살의 본존이요, 알음(智)과 수행(行)의 덕을 겸비하고 있다.(계속)