국립중앙박물관, 부처님오신날 기념 ‘상주 북장사 괘불’ 테마전
5. 10.~11. 06. 서화관 불교회화실…13.3ｍ 최대 크기 불화 ‘장관’
         
국립중앙박물관(관장 이영훈)은 부처님오신날을 맞이하여 상설전시관 2층 불교회화실에서 테마전 ‘상주 북장사 괘불 – 소원을 들어주는 부처’를 개최하고 있다.

5월 10일(화)부터 11월 6일(일)까지 계속되는 이번 전시는 평소에 대하기 힘든 사찰소장 괘불을 일반인들에게 공개하는 자리로 올해 열한 번째를 맞는다.

‘북장사 괘불’(보물 제1278호)은 13.3m의 높이로 지금까지 국립중앙박물관에서 전시한 괘불 중에서 최대의 크기를 자랑한다. 석가모니불의 영취산(靈鷲山) 설법이 그려진 불화에는 광배를 뒤에 두고 서 있는 부처를 압도적인 규모로 배치하였다.

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일반적으로 영산회상도(靈山會上圖)에는 법회(法會)를 주관하는 석가모니불이 대좌(臺座) 위에 앉은 모습으로 등장하는데 비해, 이 불화에서는 서 있는 입상(立像)의 부처로 표현되었다. 야외 법회를 위한 괘불의 기능에 맞게 예배의 주존(主尊)을 더욱 부각시켜 긴 화면에 서 있는 부처로 그린 것으로 보인다. 이러한 변화는 ‘북장사괘불’에서 처음 나타났으며 경상북도 지역의 영산회(靈山會) 괘불 도상(圖像)으로 확산되었다.

‘북장사 괘불’은 1688년 불교 신도들과 승려들 165명의 시주와 후원으로 제작되었다. 이 괘불은 영산재(靈山齋), 수륙재(水陸齋)와 같은 불교의식을 거행할 때에 주로 걸렸지만 극심한 가뭄이 닥친 상주지역에 비를 청하는 기우제(祈雨祭)에서도 사용되었다. 그 내용이 상주지역 읍지(邑誌)인 <상산지(商山誌)>에 기록되어 있다.

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괘불 전시와 연계하여 불교회화실에서는 옛 사람들의 구체적인 염원을 볼 수 있는 불화들을 전시한다. 자비를 베풀고 재난을 구제하는 관음보살(觀音菩薩)을 그린 불화, 하루 빨리 아들 얻기를 기원하는 ‘독성도’, 수명장수를 바라는 ‘신중도’ 등 사람들의 바람이 담긴 이야기를 불화로 감상할 수 있다. 특히 작년 구입한 보물 제1204호 ‘관음보살도’(1730년)가 첫 선을 보이며, 보물 제1882-2호와 1883호로 새롭게 지정된 고려시대 나한도 7점이 관람객을 맞는다. 고려불화 ‘오백나한도’와 ‘십육나한도’는  2층 불교회화실에서 3점, 1층 고려실에서 4점을 전시한다.

지난 10일 개막식에서 이영훈 국립중앙박물관장은 인사말을 통해 “부처님오신날을 맞아 북장사 괘불을 많은 분들이 직접 친견할 수 있도록 배려해주신 북장사 주지 서당 스님께 감사드린다”면서 “가뭄으로 인한 피해가 극심해질 때 올리는 기우제에 모셔져 믿기지 않은 영험을 보여주신 북장사 괘불 부처님을 통해 오늘날 많은 분들께서도 각자의 간절한 소원을 이루시기 바란다”고 말했다.

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북장사 주지 서당 스님도 인사말에서 “수없이 많은 영험을 발휘하신 북장사 괘불 부처님은 13년 전쯤 극심한 가문이 들었을 때에도 복천강에서 올린 기우제에 모신 적이 있었고, 기우제 다음날 무려 120㎜가 넘는 비가 쏟아져 내려 되레 수해를 걱정할 정도로 많은 비를 내리게 하는 영험을 보여주신 부처님”이라면서 “불기 2560년 부처님오신날을 기념하여 보다 많은 분들에게 북장사 괘불 부처님의 모습을 완전하게 보여드릴 수 있게 되어서 기쁘다”고 말했다.

전시회 설명에 나선 유경희 학예연구사는 “‘북장사 괘불’은 1688년 학능 등 7명의 화승에 의해 조성된 괘불로 멀리에서 보면 붉은 채색과 화려한 색상이 일품인 수작”이라고 평가하고 “특히 중앙에 배치된 주불이 두드러지게 보일 수 있도록 입상으로 배치한 것은 괘불에서 처음 나타나는 도상으로 불교미술사적으로도 매우 중요하다”고 평가했다.