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1층 미물계를 빠져나와 2층 인간계로 간다. 2층 회랑의 총 길이는 115미터이다. 그 회랑을 장식하고 있는 것이 천상의 무희 압살라다. 정성 지극한 이가 그 수를 세어보았는지 1,500명이라고 하기도 하고 2000명이라고도 한다.

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나는 정성이 극진하지 않아 세어보지 못했다. 앙코르 유적에 압살라가 없는 곳이 없지만 이곳의 압살라가 단연 압권이다. 보통 두세 명씩 정면을 보며 춤을 추고 있다. 표정과 동작이 제각기 다르다. 화려한 머리 장식, 가름한 얼굴, 뜬 듯 감은 듯한 눈, 적당한 굵기의 매끈한 팔뚝, 교태스런 손동작, 한 손에 잡힐 정도로 적당한 크기의 봉긋한 유방, 감질에 걸릴 것만 같은 잘록한 허리, 금방이라도 폴폴 날아갈 것처럼 출렁이는 치마.

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17세기 캄보디아 시인 ‘팡’은 압살라를 이렇게 노래했다.

‘이 수많은 우아한 모습들은 아무리 보아도 지루하지 않고, 정신이 새로워지며, 뜨거운 감동 속으로 밀어 넣는다. 그들은 사람의 손에 의해 조각된 것이 아니라 분명 신들에 의하여 탄생한 것일지니. 지금 여기 살아서 생동하고 사랑스러우며 숨 쉬고 있는 여인들이여.’

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압살라는 유액의 바다 휘젓기에서 탄생한 선물이다. 석공의 손으로 만들었다는 현실인식보다 신의 손으로 빚었다는 신화를 더 믿고 싶다. 씨엠리업 시내에는 압살라 댄스를 볼 수 있는 극장식당이 몇 군데 있다. 식사를 하면서 서사적으로 전개되는 공연을 보았다. 그 공연을 무시해서가 아니라 나는 그냥 이곳에서 돌로 된 압살라들의 춤을 보면서 술잔을 기울이는 것이 더 낫다고 권한다. 앙코르 맥주 몇 캔을 배낭에 넣어 와서 여러 압살라 중에서 가장 매혹적으로 당신을 바라보는 여인을 골라 술잔을 기울여 보시라. 더위도 피하고 휴식도 취할 겸 그늘을 찾아 그런 객기를 부려봄직도 좋을 듯하다.

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여기저기 벌렁 누워 낮잠을 즐기는 축들이 많다. 관리인 청년도 제지할 눈빛이 아니다. 여긴 인간계이니 인간답게 행동하는 것을 누가 막으랴. 발목이 부러지고 콧잔등이 패어진 압살라가 많지만 부지런히 발품을 팔며 회랑을 몇 바퀴 돌면 갓 태어난 것 같은 싱싱한 압살라를 만날 수 있다.

압살라는 힌두교 신들 중 분류상 지위가 낮은 신이며 항상 위대한 남신들이 출현할 때 동반하여 신을 즐겁게 하고 유혹하는 역할이 부여되어 있다. 압살라는 인도의 탄생 전설 「바가바타 푸라나」에 기원을 둔 '젖의 바다 휘젖기(유해교반)'에서 유래되었다. 제한된 수명을 가진 신과 악마들이 비슈누 신의 충고대로 합심하여 불사의 몸이 되기 위해 감로수(Amritar, 암리타)를 만드는 과정에서 '젖의 바다'를 휘저을 때 바다 거품에서 탄생했다고 한다.

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탄생신화가 그리스 신화에서 등장하는 비너스 여신(바다거품에서 태어남)과 같다. 'Apsara(압사라)'라는 어원은 '물 위(Apsu)에서 태어났다(Rasa)'는 의미 또는 '바다에서 태어 났다'는 어원을 가졌으며 신도 아니고 인간도 아닌 신과 인간의 중간에 해당하는 정령이라고 할 수가 있다.

쉽게 말해서 그리스 신화로 치면 요정에 해당이 된다. 흔히 '천녀'로 불리는 이 여인들은 신의 영역인 신계에서 거주한다고 여기는데 특징은 신전의 벽이나 창문에서 항상 서 있거나 춤추는 모습으로 묘사된다.

우리나라에선 선녀들을 표현할 때 날개와 같은 흰옷을 입고 동그랗게 말아 올린 머리모양으로 표현을 하며, 서양에선 천사들이 모두 날개를 달고 있듯이, 인도나 태국 등 동남아 지방에선 선녀들이 머리에 관을 쓰고 있는 걸로 표현했다.

이우상<소설가/ asdfsang@hanmail.net>