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경주단석산신선사마애불상군. 신라 7세기초반. 바위높이 10미터. 깊이 10미터. 입구 폭 3미터인 ‘ㄷ'자형 암벽. 국보 제199호. 경상북도 경주시 월성군 서면 단석산 소재.

단석산(斷石山)은 신라의 중악에 해당한다. 경주의 서남쪽으로 시내와는 조금 떨어져 있지만 해발 827미터의 높이로 일대에서는 가장 우뚝한 산이다. 단석산의 계곡은 예로부터 화랑들의 수도처로 알려져 왔다. 단석산이란 이름은 국선으로 추대된 김유신이 수도하던 중에 칼로 암벽을 쪼갰다는 데서 유래한다고 한다. 그가 열일곱 살에 중악석굴에서 기도하고 노인을 만나 방술을 얻었다는 이야기가 전해지고 있어, 이곳이 바로 김유신의 수도처이며 신라 화랑들의 심신 단련장이었음이 추측된다. 첩첩산중 깊은 계곡의 팍팍한 등산로를 따라서 한나절을 올라 단석바위에 서면, 그 옛날 김유신과 화랑들이 금세라도 살아 올 것 같은 느낌이 든다.

이곳에는 신선사라는 암자가 있는데, 그 서쪽 벼랑에 10미터 높이로 솟아 있는 ‘ㄷ’자 모양의 석굴형 바위가 단석이다. 마애불이 있어서인지 맨 윗사람이라는 의미로 속칭 상인암(上人岩)이라고도 불린다. 주변에서 발견된 기와조각으로 보아 암벽에 목조건물을 설치하여 예배공간으로 만들었던 것 같다. 암벽은 북향 바위 사이로 입구가 만들어져 있고 그 내부 바위 벽면에 불보살과 공양상 10구가 새겨져 있다. 그리고 오른쪽 남벽면 보살상 옆에 200여 자의 명문을 남겼다. 이 명문은 반 정도만 판독되었는데, ‘신선사(神仙寺)’, ‘미륵석상’, ‘보살계 제자 잠주(菩薩戒弟子岑珠)’ 등이다.

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단석 공간에 들어서면 북향 바위면 왼편에 있는 본존격인 8미터 높이의 불상이 육중해 보인다. 위아래로 손바닥을 내민 양손의 모습은 부처의 자비를 뜻하는 시무외·여원인의 수인이다. 둥그런 얼굴에 반질반질한 소발의 원형 육계를 갖고 있다. 얼굴은 미간이 비교적 넓고, 눈을 가늘게 뜨고 있으면서도 눈꼬리를 부드럽게 하여 환한 웃음을 짓는 듯하다. 간소한 법의를 양어깨에 걸치고 있으며, 가슴에는 내의를 묶은 띠매듭이 보인다. 이 불상을 미륵상으로 보는 견해가 많다. 동벽과 남벽에는 각각 6미터 정도 높이의 보살입상이 서 있으나 마모가 심한 편이다.

입구 오른편인 북벽에는 세 불상이 양손을 모두 왼쪽으로 올려 본존을 가리키고 있으며, 그 옆에는 반가사유상이 있다. 아래쪽으로는 모자를 쓴 공양상 2구와 작은 불상이 있다. 공양상들은 향로와 같은 지물을 들고 본존을 향하고 있다. 끝이 높으면서 앞으로 구부러진 모자를 쓰고 있고, 고구려 고분벽화의 인물상이나 고신라 토우에 나타나는 복식처럼 바지저고리 차림이다. 허리춤 아래로 늘어진 바지는 폭이 매우 넓고 발목은 동여맨 차림새이다. 신발은 끝이 선 버선코 모양이다.

신선사는 미륵전, 관음전, 산령각(山靈閣)의 전각을 둔 작은 암자이다. 그 앞마당에서 계곡으로 이어지는 어귀에는 한여름이면 산나리꽃이 군락을 이룬다. 늘씬한 점박이의 산나리꽃이 주황색으로 그을린 건강한 살빛을 한 화랑의 화현(化現)인 것 같아, 한참을 머무르게 된다. 신선사 산나리꽃 너머로는 산내면이라는 지명답게 멀리 구룡산까지의 첩첩한 산 능선이 전개된다.