수좌회의 좌장 격이자 수좌들의 존경을 한 몸에 받고 있는 적명 스님(봉암사 수좌)이 자승 총무원장과 그 추종세력을 향해 일격을 날렸다. 그런데 그 일격은 교계 언론이 아닌 국내 대표적인 인터넷 언론, 오마이뉴스를 통해서이다.

적명 스님은 지난 24일 대한불교조계종 전국선원수좌회(공동대표 정찬·원각스님, 이하 수좌회)의 ‘슬피 울며 참회의 눈물 흘린다’라는 제목의 비통한 성명을 발표를 주도한 바 있다. 수좌회는 이 성명에서 오는 10월 총무원장 선거를 둘러싼 조계종단의 상황을 토각귀모에 빗대고, 도박과 폭로, 고발, 폭력 등 속세에서도 비난받아 마땅한 부끄러운 일이 청정해야 할 불교 도량에서 벌어지고 있다고 강하게 비판했다.

수좌회는 “조계종단에서 벌어지고 있는 도박, 폭력, 부패, 술집 등의 내용으로 얼룩진 모든 분란의 중심에 자승 총무원장이 거론되고 있다”고 고발한 데 이어 이들은 이어 “머리에 붙은 불을 끄는 "여구두연(如救頭燃)의 심정으로 이 탐욕과 우치의 광란에 종지부를 찍어야 한다”고 지적한 바 있다.

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법문을 하고 있는 봉암사 수좌 적명스님. 선원의 참선납자들로부터 존경과 신뢰를 받는 수좌계의 큰 어른이시다. 사진=미디어붓다 자료사진.


속세를 떠나 참선수행에만 정진하는 선승들이 조계종단의 썩은 환부를 도려내자고 한 목소리로 외친 이유는 무엇일까? 특히 전국 96개 선원 1800여 명의 선승(禪僧)을 대표하는 모임 수좌회의 어른 격인 봉암사 수좌 적명 스님이 전면에 나설 수밖에 없는 이유는 무엇일까? 불교계 안팎에서 막중한 무게가 실린 적명 스님의 입장을 주목하는 이유는 그의 한 마디 한 마디가 수좌들은 물론 불교계 대중들에게 천금처럼 무겁게 다가오기 때문이다.

그런데 안거 해제일이나 특별한 행사가 있을 시, 언론사들의 합동 취재를 제외하고는, 개별 언론사의 공식적인 인터뷰에 한 차례도 응하지 않았던 적명 스님이 최근 오마이뉴스의 취재에 응한 것이다. 매우 이례적인 일이지만, 그만큼 상황이 급박하고 어렵다는 것을 반증하기도 한다. 특히 불교계 언론이 아닌 일반 언론을 만난 것은, 불교언론인으로서 더 없이 부끄러운 일이지만, 불교계 언론 가운데 믿을만한 곳이 없기 때문이었던 것으로 보인다.

"94년 종단 개혁 때보다 더 심각한 상황입니다. 당시에는 서의현 전 총무원장의 개인비리라고 할 만큼 소수의 문제였는데 지금은 (조계종단의 국회에 해당하는) 종회 전체와 총무원이 한 덩어리로 묶여서 총체적 부패를 저지르고 있습니다."

오마이뉴스에 따르면 적명 스님과의 1시간여 동안 차를 마시며 한 대화에서 수좌회의 분노를 읽을 수 있었다. 선방의 수좌들이 정화작업에 나서서 결국 서 전 총무원장이 멸빈(무거운 죄를 저지른 승려를 승단에서 영원히 추방하는 것)까지 당했던 당시 상황과도 비교할 수 없을 처참한 지경이라는 것이다.

적명 스님은 현 자승 총무원장 4년간 점수를 묻는 질면에 빵점이라고 단호하게 평가했다.

가장 잘못한 것은 종회의 기능과 총무원 기능을 둘 다 마비시켰다는 것을 들었다. 두 기관은 독립적으로 서로 견제하고 비판하면서 발전해야 하는 삼권 분립의 정신으로 운영돼야 하는데, 하나로 뭉쳐 부패할 수밖에 없는 공고한 구조를 만들었다는 것이다.

사실 지난 6월에 결성된 불교광장은 사실상 자승 총무원장의 연임을 추진하는 기구라는 게 교계의 평가다. 지난해에 백양사 도박 사건 파문을 수습하려고 화엄회·무량회·무차회·보림회 등 종책모임(계파)을 해체했는데, 총무원장 선거를 앞두고 다시 헤쳐 모여한 것이다. 적명 스님은 자승 원장과 주변의 이런 행보에 쐐기를 박았다.

“첫째, 명예로운 사퇴는 자승 원장이 백양사 도박사건 때 거듭 약속한 사안입니다. 그리고 일부 스님들의 일이기는 하지만 총체적인 부패라고까지 이야기되는 종단이 현 상황을 책임져야 합니다. 지난 4년 동안 이를 척결하지도 못했습니다. 또 부정적인 내용 중 일부는 본인도 연루돼 있기에 자신은 청정하다고 말할 수도 없습니다. 따라서 바람직한 후임 총무원장을 선임하는 것을 자기 임무로 삼고 물러서는 것이 종단과 본인을 위하는 길입니다.”

적명 스님이 개탄하는 것은 이뿐만이 아니었다. 백양사 도박사건 이후 자승 원장은 사태를 수습하고 명예롭게 물러나겠다는 것을 포함해 당시 수좌회가 제시한 재정투명화 및 도박 연루자 처벌 등 8개항의 제언을 받아들인 바 있다. 그 중 도박 사건에 연루된 스님은 지위고하를 막론하고 엄벌에 처하라는 조항도 포함됐다. 그런데 조치 결과는 이와 정반대였다. 도박사건을 폭로한 사람들은 중징계하고, 반대로 도박에 참여한 사람들은 경징계를 한 것이다.

적명 스님은 “총무원은 겉으로 자정과 쇄신을 하겠다고 하는데 결혼 증명서(은처)까지 나온 스님을 퇴출하지도 못하고 있는 상황”이라면서 “징계 책임자의 이야기를 들어봤더니, 그가 총무원 기득권자들의 약점을 쥐고 있기 때문에 함부로 할 수 없다고 하더라, 상황이 이런데 구태를 벗어던질 수 있겠나”라고 반문했다.

적명 스님은 인터뷰에서 최근 발생한 적광 스님에 대한 호법부의 무차별 폭행과 불교닷컴 대표에 대한 폭행에 대해서도 개탄을 금치 못했다.

"나도 놀랐습니다. (적광 스님의) 승복을 벗겨서 내쫓았다는 이야기도 들었습니다. 또 지난번에는 20여 명의 중들이 지켜보는 가운데 스님들이 도박사건을 취재하는 기자를 폭행하기도 했죠. 그런데 지금 어떤 사회인가요? 최근 근절해야 할 '4대 사회악'(성폭력, 가정폭력, 학교폭력, 불량식품) 중 3개 사항이 폭력에 대한 것입니다. 사회를 선도해야 할 종교집단에서 폭력이 횡행하는 용서 못할 일이 벌어지고 있습니다. 자승 총무원장은 자신과 상관없는 일이라고 말할 수는 있을까요? 적어도 그에게는 이를 방치한 책임도 있습니다. 물러나야 하는 겁니다. 다음 총무원장은 그동안 기득권을 누려왔던 '정치인'들이 아니라 참신한 제3의 인물이어야 합니다."

적명 스님은 조계종이 망할 조짐으로 꽉 차 있다며, 그릇을 확실하게 비우고 새판 짜야한다고 역설했다.

적명 스님은 현 상황에서 위법망구(爲法忘軀)의 정신을 가져야 한다고 힘주어 말했다. 법을 위해 몸이 망가지거나 목숨이 위태로운 것까지 피하지 않는 정신으로 정진을 해야 폭력과 타락으로 물든 종단이 환골탈태할 수 있는 계기를 만들 수 있다는 것이다. 그는 특히 "자기만을 챙기려는 사람들이 득세하는 현재의 상황이 앞으로 30년 가량 지속된다면 조계종단이라는 종명이 지속될 수 있겠는가"라고 자문한 뒤에 "더 이상 머뭇거리고 지체할 시간이 없다, 망할 조짐으로 꽉 차있다, 그릇을 확실하게 비우고 새로운 판을 짜야 종단의 미래가 있다"고 강조했다.

한편 수좌회는 오는 29일부터 조계종 총무원이 입주해 있는 한국불교역사문화기념관 로비에서 수좌들 50여 명이 조계종의 정상화와 자승 총무원장이 약속한 8개항의 이행을 촉구하는 묵언정진에 들어갈 것으로 알려졌다.