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그 동안의 사지 형태는 예전부터 전해오는 해당 사찰의 한문기록을 그대로 편집하는 것이 관례였으나, 사찰문화연구원의 사지는 한문기록을 바탕으로 하여 그 내용을 서술석으로 풀어내 해석·해설함으로써 일반인도 쉽게 그 사찰의 역사를 이해할 수 있도록 하였다. 또한 관련 사진 및 도판을 매우 풍부히 수록함으로써 보다 친근하게 사지를 접근할 수 있는 편집 방식을 택하였다. 이 또한 그동안 이뤄져오지 않았던 새로운 사지 편집이라고 할 수 있다.

1993년 <용주사지>를 비롯해 <보문사지>, <갓바위 부처님-선본사>, <봉은사지>, <은해사지>, <낙산사지> 등의 우리나라 주요 사찰의 모든 역사와 문화를 담은 사찰을 대중에게 보급하여 우리나라 불교문화와 역사를 대중에게 좀 더 쉽게 다가갈 수 있도록 하였다.

사찰문화연구원은 2009년 대한불교진흥원의 지원을 받아 새로운 형태의 사지를 발간하기 시작했다. 그리고 새로운 형태의 사지 발간 주체를 ‘활불교문화단’으로 하였다. 활불교문화단 역시 사찰문화연구원과 마찬가지로 원장은 공석으로 하되 실무 연구위원 위주의 연구 조사 편집 방향을 진행해 나가는 체제를 채택했다. 조사와 편집에 소요되는 비용을 대한불교진흥원의 후원으로 충당하여 대중을 위한, 대중이 읽기 쉬운 개별 사찰의 사지인 ‘한국의 명찰 시리즈’ 발간을 진행한 것이다.

발간 주체는 대한불교진흥원이지만 내용의 구성, 사찰의 선정, 필자의 선정 등은 대한불교진흥원의 양해 아래 실무 연구위원들의 판단과 결정으로 구성되었다.

앞서 사찰문화연구원의 사지에서 좀 더 대중친화적인 편집으로 발전된 형태를 띤 이 ‘한국의 명찰 시리즈’는 2009년 <전등사> 편을 시작으로, <화엄사>, <월정사>, <송광사>, <성주사󰡕, <불영사>, <대흥사>, <동화사>, <신륵사>, <운문사>, <신륵사>, <마곡사> 등 지금까지 모두 12권이 나왔으며, 2012년 말에 <현등사> 등이 잇달아 출간될 예정이다.

사찰문화연구원은 2009년부터 활불교문화단의 이름으로 ‘불교문화총서’도 발행하였다. 이 역시 대한불교진흥원의 후원을 받아 이루어졌으며, 항목의 선정, 원고의 집필 등은 활불교문화단이 전담해서 편집해 나갔다. ‘불교문화총서’는 얼핏 어렵게 느껴지는 우리 불교문화 속의 중요한 부분을 찾아내어 알기 쉽게 그 의미를 잘 이해할 수 있도록 구성된 책이다.

지금까지 <남한산성과 팔도사찰>, <북한산성과 팔도사찰>, <닫집>, <수미단>, <불전사물>, <사찰의 앞마당과 뒷마당>, <명찰명시> 등을 발간해, 기존 학계에서 다루지 못했던 우리 불교문화의 자세한 의미를 되짚어 보는 시리즈라는 의미를 갖고 있다.

이밖에도 활불교문화단에서는 대한불교진흥원의 지원을 통해 근대 불교계 인물의 문집과 활동을 정리한 출판을 했다. 이것이 ‘대원불교총서’로서, 현대 불교의 커다란 후원자였던 덕산 이한상(전 불교신문 사장󰡕과 관련된 신문기사를 정리하여 일대기를 재조명한 <덕산 이한상>과, 고 서경수 교수(전 동국대 교수)의 여러 논저 가운데 가장 대중적인 부분을 선별하여 2권으로 엮은 <서경수 저작집1, 2> 등을 출판하였다. 이 ‘대원총서’는 활불교문화단의 명의로 출판한 것으로, 근현대 불교인의 재조명 등을 목적으로 한 것이다.

사찰문화연구원은 앞으로 지금까지의 활동을 재정비하여 새로운 방향을 설정하고 있는 것으로 알려졌다. 우선 사찰문화연구원에서 가장 노력을 기울여 만들었던 ‘전통사찰총서’는 마지막 권이 발해된 2005년 이후 추가 지정된 전통사찰에 대해 ‘보유’편을 계획하고 있으며, 근현대 불교계 사료의 수집과 해석을 통해 20세기 이후 1970년대까지 잊혔던 불교 관련 사료를 대중에게 알리는 작업을 계획 중이다.

예컨대, 1960년대 서경수 교수의 지휘 아래 각종 신문 및 잡지 기사에 실린 불교계 관련 기사의 초고를 모든 <근대불교백년사>를 편집 정리하여 출판하는 목표를 갖고 있으며, 근대 이후 불교계에 많은 영향을 미쳤던 불교계 100인에 대한 재조명, 불교문화 사전 편찬 등을 계획하고 있다.